公元纪年法是一种源自于西方社会的纪年技巧，称为西历或西元。它以诞生之年作为纪年的起点，即公元元年（也就是公元1年）。在诞生之后的日期称为“主的年份”（Anno Domini，缩写A.D.），而在诞生之前的日期则称为主前（Before Christ，缩写为B.C.）。为了更好地适应现代社会的需求，现代学者往往采用公元（Common era，缩写为C.E.）和公元前（Before the Common Era，缩写为 B.C.E.）这样的说法，以淡化其宗教色彩并避免非基督徒的反感。
在中国，公元纪年技巧是通过西方的殖民扩张和文化传播进入的。清朝末年，随着西方列强用科技力量打开中国的大门，公元纪年也传入了中国。在民国时期，为了与国际接轨，才开始引入这种基督纪年法。然而在中国国内，这种纪年法被称作“公历”，并与当时的民国纪年法同步应用。直到1949年9月27日，经过中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，新成立的中华人民共和国决定使用国际社会上大多数民族通用的公历和公元作为历法与纪年。虽然如此，中国并没有废除农历，现今的中国传统节日仍然以农历为准。
在公元元年，即西汉末年，发生了许多重要的事件。王莽指示益州献黑、白雉为祥瑞，因此获得了“安汉公”的称号。他还实施了许多政策恩惠天下的措施，如让诸侯王公的爵位可由近亲继承，发放退休官员原俸禄三分其中一个的退休金等。在这一时期，佛教也传入中国。
需要关注的是，“公元”并非古来有之。如果在欧洲没有盛行，欧洲早前的那些和中国古代类似的罗马纪年等纪年技巧可能会继续进步下去。正因在欧洲的影响力，基督纪年一经出现便迅速推广开来。“世纪”和“年代”是另外两个重要的时刻单位。每百年被称为一个世纪，而每十年则被称作一个年代。然而关键点在于，一世纪和公元前一世纪实际上包括99年的时刻。因此公元元年到99年为一世纪，而公元前99年到前一年则为公元前一世纪。除了这些之后需要关注的是，“年代”一词在中国历史上的用途和含义也不尽相同需要我们深入领会加以运用以免造成歧义给职业和带来麻烦中国除了在时刻换算方面有公历、农历双轨之外很多地方的地理单位区划也是在悄然间有了变动就另立名称更改之后可能对历史的深度有划分但这与时代背景也有着紧密联系特别有必要深入了解和研究其背后的含义及由来才能准确领会其含义并正确使用这些概念。
公元纪年法在欧洲的传播与中国的情况有所不同，但都反映了人类社会对于时刻记录的共同需求和进步动向。同时需要注意领会相关概念的含义及由来才能更好地领会历史和研究文化变迁经过。
